Kaikki kamerat olivat Kylian Mbappe seuraamassa, kun hän otti paikkansa penkillä Ranskan Euro 2024 -ottelussa Alankomaita vastaan, ja tällaisen huomion keskellä hänen oli vaikea peitellä tunteitaan.
Ranskan avausottelussa nenänsä murtanut 25-vuotias hyökkääjä näytti ajoittain turhautuneelta, piti jossain vaiheessa päätään käsissään ja seisoi myös huutamassa kannustusta joukkuetovereilleen.
Hän ei kuitenkaan ollut siellä, missä halusi olla – kentällä – ja Les Bleus kaipasi häntä pahasti maalittomassa tasapelissä, jossa he menettivät lukuisia mahdollisuuksia.
“En ole huolissani”, Ranskan pomo Didier Deschamps sanoi joukkueensa epäonnistumisesta maalinteossa Mbappen poissaollessa.
“Se on vain pelin nimi. Joskus sinulla on lukemattomia mahdollisuuksia, etkä osu verkon perukoille, ja joskus on toisinpäin.
“Olisin huolissani, jos ei olisi yhtään mahdollisuutta. Tehokkuus korkeatasoisessa jalkapallossa on tärkeää, ja sen eteen voimme tehdä töitä.”
Ranska tuhlailee ilman Mbappe
Ranska on joukkue, joka on täynnä lahjakkuutta kentän kaikilla osa-alueilla, mutta tilastot siitä, miten he pärjäävät ilman Halvat Mbappe jalkapallopaidat, huolestuttavat.
Se ei ole nyt voittanut yhtään seitsemästä viimeisestä ottelusta ilman hyökkääjää aloituskokoonpanossa kahden viime vuoden aikana – viisi ottelua on päättynyt tasapeliin ja kaksi hävitty.
Vaikka Ranska on jo lähes pudotuspelivaiheessa – se tarvitsee vain tasapelin viimeisessä D-lohkon ottelussaan Puolaa vastaan varmistaakseen 16 parhaan joukkoon pääsyn – se on pelannut kaksi ottelua turnauksessa ja tehnyt vain yhden maalin.
Alankomaiden pomo Ronald Koeman ei ehkä myönnä sitä, mutta hän oli varmasti helpottunut nähdessään Mbappen penkillä.
Ranska oli voittanut molemmat kohtaamiset, kun nämä joukkueet kohtasivat karsinnoissa, ja Mbappe teki neljä joukkueensa kuudesta maalista noissa otteluissa.
“Se on aina erilaista”, Koeman sanoi siitä, millaista on kohdata Ranska ilman Mbappea.
“Se on erilaista meille ja erilaista Ranskan maajoukkueelle, puhumme yhdestä Euroopan ja ehkä maailman parhaista pelaajista, joten se on tietysti erilaista.”
Deschampsin mielestä on kuitenkin otettava huomioon isompi kuva, ja hän uskoo, että sekä Mbappe että Ranska hyötyvät siitä, että häntä ei riskeerata vain neljä päivää murtuneen nenän jälkeen.
Hän osallistui torstaina harjoituksiin maskissa, ja Deschamps oli ehdottanut, että “kaikki on menossa oikeaan suuntaan”, jotta Mbappe olisi käytettävissä.
Mutta ottelun jälkeen manageri sanoi: “Jos kyseessä olisi ollut ratkaiseva peli, olisin ehkä miettinyt kahdesti, pelaako hän vai ei.
“Mutta minulle on tärkeää miettiä, miten hän voi, hänellä on mustelma, hän joutuu käyttämään maskia ja se voi muuttaa myös hänen näkökykyään.
“On myös riski, jonka ottaisimme, ja jokaisen päivän myötä olemme pääsemässä siihen pisteeseen, jossa hän on myös parempi.
“Minusta oli viisaampi päätös pitää hänet penkillä.”
Griezmann ei tartu tilaisuuteen
Kun Mbappe oli poissa, tämä oli Antoine Griezmannin tilaisuus nousta esiin.
Torstain ottelua edeltävässä lehdistötilaisuudessa hän valitteli esitystään avausottelussa Itävaltaa vastaan – hänestä tuntui selvästi, että hänen olisi pitänyt olla enemmän mukana.
Griezmann oli juuri sitä Hollantia vastaan, mutta ei sillä tavalla, jonka hän haluaisi muistaa.
Suurin osa Ranskan parhaista mahdollisuuksista jäi Atletico Madridin hyökkääjän varaan. Ensimmäisellä puoliajalla hän ampui lähietäisyydeltä ohi, vaikka Adrien Rabiot’n pallo ei ollutkaan paras mahdollinen, ennen kuin hän lähetti kunnon tilaisuuden ohi pian sen jälkeen.
Toisella puoliajalla N’Golo Kante valitsi hänet ja näytti varmalta maalintekijältä, mutta huono ensimmäinen kosketus koitui kalliiksi, kun hänen ponnistuksensa pelastettiin.
Huolimatta huolestuttavasta viimeistelystä Deschamps on kuitenkin sitä mieltä, että Griezmannilla on paljon annettavaa joukkueelle.
“Antoinella ei ole kiinteää paikkaa”, hän lisäsi. “Mitä enemmän hän koskettaa palloa, sitä parempi hän on.
“Hän on joku, joka on antelias jalkapallollaan, ja joskus hänen anteliaisuutensa tarkoittaa sitä, että hänellä ei ole selkeää päätä, kuten hänen pitäisi.
“Hänelle ei ole olemassa kiinteitä asemia, hän voi pelata korkeammalla, kun tarvitsemme häntä korkeammalla kentällä.”
Kante näyttää Ranskan suurta plussaa
Vaikka Ranskalla voi olla hyökkäyspään huolia, suuri positiivinen asia ovat tähän mennessä olleet Kanten esitykset.
Entinen Chelsean pelaaja teki yllättävän paluun kansainväliseen jalkapalloon kahden vuoden tauon jälkeen, kun hänet kutsuttiin Deschampsin joukkueeseen, ja hän on ollut Ranska lasten jalkapallopaidat toistaiseksi kahden ottelun ylivoimainen pelaaja.
“N’Golo taitaa olla vielä ulkona juoksemassa”, vitsaili Deschamps tunti sen jälkeen, kun peli Hollantia vastaan oli päättynyt.
“Mutta se ei ole kaikki, mitä hän tekee, Hän pystyy todella projisoimaan meidät ylöspäin [ja se] on tärkeää muun keskikenttämme kanssa, että meillä on tätä vaihtelua, emmekä ole niin ennalta arvattavia vastustajallemme.”
Kante nauttii selvästi siitä, että on palannut takaisin kansainväliseen kokoonpanoon.
“On aina tärkeää, kun palaa pelaamaan maajoukkueessa, varsinkin niinkin tärkeässä kilpailussa kuin euroissa”, hän sanoi.
“Halusin antaa kaikkeni näissä peleissä.”
Kaksi ottelua on pelattu, ja Ranska on saanut sekä positiivisia että negatiivisia kokemuksia.
Mutta koska paikka pudotuspeleissä on lähes varma Suomi Jalkapallopaidat, heillä ja Mbappeella on vielä runsaasti aikaa päästä täyteen vauhtiin.